早年經歷 柳永出身官宦世家，祖父柳崇，世居河東（今山西），曾爲沙縣縣丞，在州郡頗有威信。父親柳宜，出仕南唐，爲監察御史；南唐滅亡後，柳宜供職北宋，任雷澤縣令，不久，改爲費縣縣令、濮州任城令。柳永即出生於其父任所（984年，費縣）。
淳化元年（990年），柳宜入汴京上書，授全州通判，柳永隨父赴任。
淳化五年（994年），柳宜以贊善大夫調往揚州，柳永隨往，習作《勸學文》。
至道三年（997年），柳宜屢遷至國子博士，命其弟攜畫像前往故里崇安，以慰家母思念，柳永隨叔歸鄉。
鹹平元年（998年），柳永居家鄉，遊覽名勝中峯寺，作詩《題中峯寺》。柳永讀到《眉峯碧》，甚愛此詞，將它題寫在牆壁上，反覆琢磨。
鹹平四年（1001年），柳永嘗試爲詞，作《巫山一段雲·六六真遊洞》，歌頌家鄉風景武夷山，有“飄飄凌雲之意”。
流寓江淮 鹹平五年（1002年），柳永計劃進京參加禮部考試，由錢塘入杭州，因迷戀湖山美好、都市繁華，遂滯留杭州，沉醉於聽歌買笑的浪漫生活之中。鹹平六年（1003年），孫何知杭州，門禁甚嚴，柳永作《望海潮·東南形勝》，前往拜謁。此詞一出，即廣爲傳誦，柳永亦因此名噪一時。
景德元年（1004年）秋，孫何還京太常禮院，柳永做《玉蝴蝶·漸覺芳郊明媚》，追憶陪孫何遊樂情事。
景德年間（1004—1007年），柳永離開杭州，沿汴河到蘇州，作《雙聲子·晚天蕭索》；不久入揚州，作《臨江仙·鳴珂碎撼都門曉》，追憶舊遊，度過了青年時期的一段放浪生活。
科舉之路 大中祥符元年（1008年），柳永進入京師汴京（今開封）。時北宋承平日久，都城繁華極盛：元宵，皇帝與民同樂；清明，郊外踏青；端午，龍舟競渡；汴京風情，紙迷金醉。柳永凌雲辭賦，將帝都的“承平氣象，形容曲盡”。
大中祥符二年（1009年），春闈在即，柳永躊躇滿志，自信“定然魁甲登高第”。及試，真宗有詔，“屬辭浮糜”皆受到嚴厲譴責，柳永初試落第。憤慨之下作《鶴沖天·黃金榜上》，發泄對科舉的牢騷和不滿，但對中舉出仕並未完全絕望。不久之後，柳永作詞《如魚水·帝裏疏散》，對此次應試的不利，柳永已不再介懷，對試舉仍抱希望。
大中祥符八年（1015年），柳永第二次參加禮部考試，再度落第。同時，與相好歌女蟲娘關係出現裂痕，柳永作詞《徵部樂·雅歡幽會》，抒發失意兼失戀的苦悶情緒。
天禧二年（1018年），長兄柳三複進士及第，柳永第三次落榜。
浪跡天涯 天聖二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開京師，與情人（或爲蟲娘）離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬悽切》，由水路南下，填詞爲生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪臺子·一枕清宵好夢》，追憶“卻返瑤京，重買千金笑”，感嘆“芳年壯歲，離多歡少”。
天聖七年（1029年），柳永返回京師，汴京繁華依舊，但故交零落，物是人非，觸目傷懷，柳永又離開京都，前往西北。
明道年間（1032—1033年），柳永漫遊渭南，作《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》；不久，至成都，時田況知益州，錦裏風流、蠶市繁華，柳永作詞以贈。出成都後，柳永又沿長江向東，過湖南、抵鄂州。
釋褐爲官 景祐元年（1034年），仁宗親政，特開恩科，對歷屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞訊，即由鄂州趕赴京師。是年春闈，柳永與其兄柳三接同登進士榜，授睦州團練推官，暮年及第，柳永喜悅不已。
二月，柳永由汴京至睦州，途經蘇州，時范仲淹知蘇州，柳永遂前往拜謁，並作詞進獻。九月，睦州知州呂蔚愛慕柳永才華，向朝廷舉薦，因“未有善狀”受阻。
景祐四年（1037年），柳永調任餘杭縣令，撫民清淨，深得百姓愛戴。
寶元二年（1039年），柳永任浙江定海曉峯鹽監，作《煮海歌》，對鹽工的艱苦勞作予以深刻描述。柳永爲政有聲，被稱爲“名宦”。
轉官辭世 慶曆三年（1043年），調任泗州判官。時柳永已爲地方官三任九年，且皆有政績，按宋制理應磨勘改官，竟未成行，柳永“久困選調”，遂有“遊宦成羈旅”之嘆。秋，柳永進獻新詞《醉蓬萊·漸亭皋葉下》，因有“太液波翻”等語，不合聖意，改官投訴無果而終。八月，范仲淹拜參知政事，頒行慶曆新政，重訂官員磨勘之法。柳永申雪投訴，改爲著作佐郎，授西京靈臺山令。
慶曆六年（1046年），轉官著作郎。次年，柳永再度遊蘇州，作詞贈蘇州知州滕宗諒。
皇祐元年（1049年），轉官太常博士。次年，改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤州。
皇祐五年（1053年），柳永與世長辭。
表面上看，柳永對功名利祿不無鄙視，很有點叛逆精神。其實這只是失望之後的牢騷話，骨子裏還是忘不了功名，他在《如魚水》中一方面說“浮名利，擬拚休。是非莫掛心頭。”另一方面卻又自我安慰說“富貴豈由人，時會高志須酬”。因此，他在科場初次失利後不久，就重整旗鼓，再戰科場。
仁宗初年的再試，考試成績本已過關，但由於《鶴沖天》詞傳到禁中，上達宸聽。等到臨軒放榜時，仁宗以《鶴沖天》詞爲口實，說柳永政治上不合格，就把他給黜落了，並批示：“且去淺斟低唱，何要浮名？”（吳曾《能改齋漫錄》卷十六）。再度的失敗，柳永真的有些憤怒了，他乾脆自稱“奉旨填詞柳三變”，從此無所顧忌地縱遊妓館酒樓之間，致力於民間新聲和詞的藝術創作。官場上的不幸，反倒成全了才子詞人柳永，使他的藝術天賦在詞的創作領域得到充分的發揮。當時教坊樂工和歌姬每得新腔新調，都請求柳永爲之填詞，然後才能傳世，得到聽衆的認同。柳永創作的新聲曲子詞，有很多是跟教坊樂工、歌妓合作的結果。柳永爲教坊樂工和歌妓填詞，供她們在酒肆歌樓裏演唱，常常會得到她們的經濟資助，柳永也因此可以流連於坊曲，不至於有太多的衣食之虞。南宋羅燁《醉翁談錄》丙集卷二就說“耆卿居京華，暇日遍遊妓館。所至，妓者多以金物資給之。”柳永憑藉通俗文藝的創作而獲得一定的經濟收入，表明宋代文學的商品化開始萌芽，爲後來“職業”地從事通俗文藝創作的書會才人開了先河。
然而在他的這段人生中，他並沒有真正放下心中的功名之慾。他還是想要功名的，他還是希望走上一條通達於仕途的道路。於是他或是去漫遊，或是輾轉於改官的途中。漫長的道路，漫長的希望與寂寞中，柳永寫下了大量的羈旅行役之詞。這類作品向來是受歷代學者稱讚的。吳曾《能改齋漫錄》卷一六載：晁無咎雲：“世言柳耆卿曲俗，非也，如《八聲甘州》雲：‘漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。’此真唐人語，不減唐人高處矣。” 《八聲甘州》就是一首羈旅行役之詞。清人陳廷焯《詞壇叢話》也曾說：“秦寫山川之景，柳寫羈旅之情，俱臻絕頂，有不可以言語形容者。”柳永的羈旅行詞約爲60首，佔全詞的近四分之一。羈旅題材常用於表現文士追求功名不果後的心情與思緒，因而柳永的羈旅行役詞也透着濃厚的文人氣質，這種氣質多表現爲或用羈旅詞書法懷古之志，如《雙聲子》（晚天蕭索），或用羈旅詞表現追求功名的封建士大夫的失志之悲和飄零的孤獨，如《歸朝歡》（別岸扁舟）和《輪臺子》（一枕青宵）。然細細品讀柳永的羈旅詞，卻會發現這類詞中仍有相當一部分夾着世俗的尾巴，即一方面高唱文人格調，一方面剪不斷與歌妓的相思和纏綿的回憶。試看《雪梅香》一詞：“景蕭索，危樓獨立面晴空。動悲秋情緒，當時宋玉應同。漁市孤煙嫋寒碧，水村殘葉舞愁紅。楚天闊，浪浸斜陽，千里溶溶。 臨風，想佳麗，別後愁顏，鎮斂眉峯。可惜當年，頓乖雨跡雲蹤。雅態妍姿正歡洽，落花流水忽西東。無憀恨，相思意，盡分付徵鴻。”詞一開篇就寫蕭瑟的秋景引發了自己的悲秋情緒，而這種情緒，和當時的宋玉應是相同的。以開創悲秋情結的鼻祖宋玉來寫這種悲，更體現出滿腔才華的人走向衰老時對年華已逝無可挽回而自己的志願還沒有完成時的那種悲涼和悲痛。柳永科舉屢次失敗，到頭來雖做得一個小官，並沒有開拓出能夠實現自己夢想的舞臺，加上改官曲折，升遷無望，柳永內心充滿了對人生和生命的感嘆。“危樓”、“孤煙”、“殘葉”、“楚天”和“斜陽”等景物更深刻展現出當時景色的蕭索。而這景色卻是和作者內心的感情相吻合的。
正如葉嘉瑩女士在《唐宋詞十七講》中所說，柳永的這類詞成功的將詞境“從春女善懷過渡到秋士易感”，真正寫出了一個讀書人的悲哀。詞的下片即轉向了思念。“臨風想佳麗，別後愁顏，鎮斂眉峯。”柳永在風中思念着他愛的人，同時也想象着對方對自己的思念，她應是愁容滿面，眉頭深鎖。這樣的思念寫得很真切和誠摯。然而下句立刻就轉到了“雨跡雲蹤”，自宋玉《高唐賦》開創了以“雲雨”這個意象隱喻男女的歡愛之後，“雲雨”一詞也就成了男女之歡的代名詞。此處“雲雨”即是此意。柳永一思念佳人，就想起當年歡愛的場景，這幾乎成了柳永詞中的一個通病。
另一些羈旅詞中，柳永雖未提及雲雨，卻提起了同樣讓文人雅士不恥的秦樓楚館等煙花之地，提起了貌美如花的歌妓。究其原因，主要是在京師的時候，柳永生活的大部分都是和歌妓一起度過的，並且那些歌妓給了他無數歡快的，讓他感到自我價值得以實現的美麗回憶。日後懷想起的事和人總是生命裏讓自己難忘的，給自己安慰的，在落魄時給自己救助的。柳永也如此，在征途中，他唯一能憶起的，便是那些在他不如意的時候陪在他身邊的煙花女子。一個作家的經歷決定了他創作的格調，正是當時的社會條件給了柳永那樣坎坷經歷，讓他不得不以煙花場所爲港灣，因此我們便不能苛求柳永寫出如“大江東去”那樣具有雄心抱負的句子。他能想起和描繪的，只能是年少時嫣紅的記憶和記憶中的人，如《鵲橋仙》（屆征途）。
出身儒宦家庭，卻擁有着一身與之不相容的浪漫氣息和音樂才華的柳永，一生就在這二者之間奔波忙碌。他迷戀情場，卻又念念不忘仕途。一部《樂章集》就是他周旋於二者間的不懈追求、失志之悲與兒女柔情的結合。他想做一個文人雅士，卻永遠擺脫不掉對俗世生活和情愛的眷戀和依賴；而醉裏眠花柳的時候，他卻又在時時掛念自己的功名。柳永是矛盾的，他的矛盾既源於他本人，又源於他所生活的社會。他是人生、仕途的失意者、落魄者，他無暇去關注人的永恆普遍的生命憂患，而是側重於對自我命運、生存苦悶的深思、體驗和對真正愛情的嚮往與追求，執着於對功名利祿、官能享受的渴望與追求，抒發自己懷才不遇，命運艱舛的痛苦。因此他只能做着拖着一條世俗尾巴的自封的“白衣卿相”。
柳永擴大了詞境，佳作極多。他還描繪了都市的繁華景象及四時景物風光，另有遊仙、詠史、詠物等題材。柳永發展了詞體，留存二百多首詞，所用詞調竟有一百五十個之多，並大部分爲前所未見的、以舊腔改造或自制的新調，又十之七八爲長調慢詞，對詞的解放與進步作出了巨大貢獻。柳永還豐富了詞的表現手法，他的詞講究章法結構，詞風真率明朗，語言自然流暢，有鮮明的個性特色。他上承敦煌曲，用民間口語寫作大量“俚詞”，下開金元曲。柳詞又多用新腔、美腔，旖旎近情，富於音樂美。他的詞不僅在當時流播極廣，對後世影響也十分深巨。
天性風流，才性高妙，由於父親柳宜身爲降臣，所以科場失意，衆紅裙爭相親近；他不屑與達官貴人相往來，只嗜好出入市井，看遍青樓，寄情風月，醉臥花叢，憐香惜玉，直把羣妓當倩娘……他是最風流卻路途又最坎坷的一代詞壇高手。
1.屯田（柳永官屯田員外郎，故稱）北宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，做揮綽之聲” ——鄭文火卓
2.“掩衆制而盡其妙,好之者以爲無以復加” ——胡寅
3.“凡有井水處即能歌柳詞。” —— 葉夢得
4.“露花倒影柳三變，桂子飄香張久成。” ——李清照
5.“予觀柳氏文章，喜其能道嘉佑中太平氣象，如觀杜甫詩，典雅文華，無所不有。是時予方爲兒，猶想見其俗，歡聲和氣，洋溢道路之間，動植鹹若。令人歌柳詞，聞其聲，聽其詞，如丁斯時，使人慨然有感。嗚呼，太平氣象，柳能一寫於樂章，所謂詞人盛事之黼藻，其可廢耶？” ——黃裳
6."其詞格固不高，而音律諧婉，語意妥貼,承平氣象,形容曲盡。" ——陳振孫
7.“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”三句，“不減唐人高處”。 ——蘇軾
8.完顏亮讀罷柳永的《望海潮》一詞，稱讚杭州之美：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十里荷花”，“遂起投鞭渡江、立馬吳山之志”，隔年以六十萬大軍南下攻宋。（羅大經《鶴林玉露》卷一）
9.宋葉夢得《避暑錄話》記載：“柳永爲舉子時，多遊狹邪，善爲歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永爲辭，始行於世，於是聲傳一時。餘仕丹徒，嘗見一西夏歸朝官雲：‘凡有井水處，即能歌柳詞。’” 並且柳詞可分俚、雅兩派。
